中华人民共和国建国初期，铁路货物装卸几乎全靠人力。20世纪50年代末，提出了铁路实现装卸作业半机械化（即笨重货物吊杆化，散堆装货物滑溜化，成件货物站台车子化）的要求，并试制了一批效率较高的卸煤机、门式起重机和叉车。后来，逐步建立了铁路装卸机械厂、维修厂，制造出大批卸煤机、装砂机、门式起重机和叉车，开展了集装箱和集装化运输，为实现铁路装卸机械化迈出了一大步。中国铁路采用的起重量系列为1吨、3吨、5吨、8吨、10吨、16吨、20吨、30吨、32吨、50吨、100吨11种。到1984年底,中国铁路装卸机械作业比重达52%，劳动生产率每人每月为 460吨。今后的发展趋向是：广泛采用高效率的装卸机械；根据货物运输和装卸作业的需要改革车辆和发展专用车辆；开展集装箱和集装化运输;集中装卸作业,建立专业化货场；开展装卸机械的标准化、系列化、通用化工作；并从单项作业机械化向综合作业机械化和自动化发展。
