由于锅炉结构不同，自然循环至少应有一条循环回路，也可以有几条循环回路。如图2所示是自然循环锅炉单回路的水循环示意图。锅筒和下集箱由左右两根炉管连通，其中左管位于炉膛内吸收热量，管中的水有一部分被汽化，成为汽水混合物，由于密度较小而向上流人锅筒；右管位于炉墙外部受热，管中是温度较低的水，由于密度大而向下流入下集箱。因此，左管称为上升管，右管称为下降管，整个回路在锅炉运行中循环不息。
如图3所示是自然循环锅炉多回路的水循环示意图。水冷壁管和两组对流管束都为上升管，它们合用一组下降管，从而分别构成三条水循环回路。
