预告信号机的作用是预告进站信号机等主体信号机的显示状态。
在非自动闭塞区段，当列车接近进站信号机时，只有预先了解其显示状态，才能安全高速地行车。
为使司机能提前知道前方信号机的显示状态，以便适时采取措施，在主体信号机前至少800米的地方设置预告信号机。其显示方式依主体信号而定。主体信号开放时，预告信号机显示正常运行信号；主体信号关闭时，预告信号机显示减速注意信号。
进站信号机也可认为是正线出站信号机的预告信号机。
自动闭塞区段的通过信号机也可以认为是前一架通过信号机的预告信号机。
在非自动闭塞区段，如果没有装设机车信号，色灯式进站信号机必须装设预告信号。
