氧弹量热法的测定原理是，在氧弹中，当有过剩氧气存在的条件下，点燃一定量煤样，使之完全燃烧，燃烧放出的热量用水吸收。由水温的升高来计算发热量。工业上，发热量常以kJ/g或MJ/kg为计量单位。煤的发热量可以用很多方式来表示。在氧弹热量计中测出的煤的发热量称为弹筒发热量，煤在恒定压力或恒定容积下燃烧的发热量称为恒压发热量，或恒容发热量。在氧弹中燃烧时，煤中的硫生成稀硫酸，煤中的氮生成稀硝酸;而在工业装置中燃烧时，硫生成二氧化硫，氮则成为游离氮。由测得的弹筒发热量减去稀硫酸生成热和二氧化硫生成热二者之差，再减去稀硝酸的生成热，得出的发热量称为高位发热量 。
