一年生或多年生草本，有的茎下部木质化。茎有明显的节和节间。叶互生，有明显的叶鞘；叶鞘开口或闭合。花通常在蝎尾状聚伞花序上，聚伞花序单生或集成圆锥花序，有的伸长而很典型，有的缩短成头状，有的无花序梗而花簇生，甚至有的退化为单花。顶生或腋生，腋生的聚伞花序有的穿透包裹它的那个叶鞘而钻出鞘外。花两性，极少单性。萼片3枚，分离或仅在基部连合，常为舟状或龙骨状，有的顶端盔状。花瓣3枚，分离，但在Cyanotis和Amischophacelus中，花瓣在中段合生成筒，而两端仍然分离。雄蕊6枚，全育或仅2-3枚能育而有1-3枚退化雄蕊；花丝有念珠状长毛或无毛；花药并行或稍稍叉开，纵缝开裂，罕见顶孔开裂；退化雄蕊顶端各式（4裂成蝴蝶状，或3全裂，或2裂叉开成哑铃状，或不裂）；子房3室，或退化为2室，每室有1至数颗直生胚珠。果实大多为室背开裂的蒴果，稀为浆果状而不裂。种子大而少数，富含胚乳，种脐条状或点状，胚盖（脐眼一样的东西，胚就在它的下面）位于种脐的背面或背侧面。

多年生或稀为一年生草本，常具有粘液细胞或粘液道。茎直立或匍匐，节显著。叶互生，具叶鞘。通常为蝎尾状聚伞花序，或花序短缩而花簇生或成头状，或伸长，组成圆锥花序，少单生。花两性，极少单性；萼片3，通常分离；花瓣3，主要为蓝色或白色，通常分离，有的中部连合成筒而两端分离；雄蕊6，全育，或仅2～3枚能育而有3枚退化雄蕊，退化雄蕊在本科中是一个颇为重要的特征，其形态和排列位置，在不同的属有很大差异，花丝常有念珠状长毛；子房上位，2～3室，每室有1至数个直生胚珠。果为蒴果，有时不裂而常成为浆果状。染色体基数=4～29。

本科植物茎细长，有节；叶互生，有明显的叶鞘；花两性，花萼和花被分离，开花时间很短，仅延续一天；果实为蒴果，种子有棱。