震级是地震大小的一种度量，根据地震释放能量的多少来划分，用“级”来表示。 震级的标度最初是美国地震学家里克特（C.F.Richter）于1935年研究加里福尼亚地方性地震时提出的，规定以震中距100km处“标准地震仪”（或称“安德生地震仪”、周期0.8s,放大倍数2800,阻尼系数0.8）所记录的水平向最大振幅（单振幅,以μm计）的常用对数为该地震的震级。后来发展为远台及非标准地震仪记录经过换算也可用来确定震级。震级分面波震级（MS）、体波震级（Mb）、近震震级（ML）等不同类别，彼此之间也可以换算。用里克特的测算办法计算，到2000年已知的最大地震没有超过8.9级的；最小的地震则已可用高倍率的微震仪测到-3级。按震级的大小又可划分为超微震、微震、弱震（或称小震）、强震（或称中震）和大地震等。
| 震级 |
能量（单位：尔格） |
震级 |
能量 |
术语 |
|---|---|---|---|---|
| 0 |
6.3×10¹¹ |
5 |
2×10¹⁹ |
尔格：能量单位。一度电（一千瓦小时）的能量为3.6×10¹³ |
| 1 |
2×10¹³ |
6 |
6.3×10²º |
|
| 2 |
6.3×10¹⁴ |
7 |
2×10²² |
|
| 2.5 |
3.55×10¹⁵ |
8 |
6.3×10²³ |
|
| 3 |
2×10¹⁶ |
8.5 |
3.55×10²⁴ |
|
| 4 |
6.3×10¹⁷ |
8.9 |
1.4×10²⁵ |
按震级大小可把地震划分为以下几类：
弱震震级小于3级。如果震源不是很浅，这种地震人们一般不易觉察。
有感地震震级等于或大于3级、小于或等于4.5级。这种地震人们能够感觉到，但一般不会造成破坏。
中强震震级大于4.5级、小于6级。属于可造成破坏的地震，但破坏轻重还与震源深度、震中距等多种因素有关。
强震震级等于或大于6级。其中震级大于等于8级的又称为巨大地震。
里氏规模4.5以上的地震可以在全球范围内监测到。
同样大小的地震，造成的破坏不一定相同；同一次地震，在不同的地方造成的破坏也不同。为衡量地震破坏程度，科学家又“制作”了另一把“尺子”一一地震烈度。在中国地震烈度表上，对人的感觉、一般房屋震害程度和其他现象作了描述，可以作为确定烈度的基本依据。影响烈度的因素有震级、震源深度、距震源的远近、地面状况和地层构造等。
一般情况下仅就烈度和震源、震级间的关系来说，震级越大震源越浅、烈度也越大。一般震中区的破坏最重，烈度最高，这个烈度称为震中烈度。从震中向四周扩展，地震烈度逐渐减小。所以，一次地震只有一个震级，但它所造成的破坏在不同的地区是不同的。即一次地震，可以划分出好几个烈度不同的地区。这与一颗炸弹爆后，近处与远处破坏程度不同道理一样。炸弹的炸药量，好比是震级；炸弹对不同地点的破坏程度，好比是烈度。
烈度不仅跟震级有关，而且还跟震源深度、地表地质特征等有关。一般而言，震源浅、震级大的地震，破坏面积较小，但震中区破坏程度较重；震源较深、震级大的地震，影响面积较大，而震中区烈度则较轻。
为了在实际工作中评定烈度的高低，有必要制订一个统一的评定标准。这个规定的标准称为地震烈度表。在世界各国使用的有几种不同的烈度表。西方国家比较通行的是改进的麦加利烈度表，简称M.M.烈度表，从I度到度共分12个烈度等级。日本将无感定为0度，有感则分为I至Ⅶ度，共8个等级。前苏联和中国均按12个烈度等级划分烈度表。中国1980年重新编订了地震烈度表。
