不完全齿轮机构的主动轮上的齿是不完整的，通常只有一个或几个齿，从动轮上具有若干个正常轮齿及锁止弧。当主动轮连续转动时，从动轮作间歇运动。在不同的完全齿轮机构中，主动轮每转1r，从动轮转动的全数也不一样，取决于主动轮与从动轮转速与转动半径等，从动轮转1r停歇也与主动轮转速与转动半径有关。停歇时从动轮上的锁止弧与主动轮上的锁止弧密合，保证了从动轮停歇在确定的位置上而不发生游动现象。

不完全齿轮机构设计灵活，当主动轮等速转动一周时，从动轮停歇的次数、每次停歇的时间及每次转过角度都很容易在较大范围内实现；在不完全齿轮机构设计过程中，为了保证主动轮的首齿能够不与从动轮的齿顶相撞，进而顺利进入啮合状态，主动轮的首齿齿顶高会被做适当削减。同时，为了保证从动轮停歇在预定位置，主动轮的末齿齿顶高也会被适当修正。在主动齿轮只做出一个或几个齿，根据运动时间和停歇时间的要求在从动轮上作出与主动轮相啮合的轮齿。其余部分为锁止圆弧。当两轮齿进入啮合时，与齿轮传动一样，无齿部分由锁止圆弧定位使从动轮静止。