《不对称和标记论》将“标记理论”运用于语法研究，对汉语语法中各种对称和不对称现象作出统一的描写和解释。在传统标记理论的基础上，新的标记理论强调标记模式的“相对性”和“关联性”。这种标记模式具有普遍意义，并且有语用、认知和生理等方面的基础。这说明语言的结构跟语言的功能密切相关，对语法现象应从语言结构之外去寻找解释。

第一章 说明全书的理论前提和研究方法，着重阐述功能主义的语言观。第二章 “标记论”说明什么是“相对和关联标记模式”，判别有标记项和无标记项的标准，以及标记模式形成的原因。第三章至第七章都跟肯定与否定的对称和不对称有关。第三章先阐明否定句相对肯定句的有标记性质，第四章进而论述否定范畴内部有标记和无标记的对立，并从“合作原则”这样的语用角度来解释这种对立。第五章运用前两章得出的结论来分析“差不多”和“差点儿”这对词语在语法和用法上的异同，同时也反过来证明语用原则和标记模式有很强的解释力。第六章阐述“极性词”（只能用于肯定句或只能用于否定句的词）形成的原因跟语用原则和认知规律有关。第七章也从语用和认知两方面来说明肯定否定的对立在一定条件下消失的原因，并用语言交流策略来解释跟双重否定有关的不对称现象。第八章描写反义词的标记模式，特别是各种反义词有、无标记项之间的关联，并用倾向常规的心理对这种关联作出最终的解释。第九章“主语和宾语的不对称”论证主宾语不对称的实质是“施事”和“受事”的不对称，“话题”和“焦点”的不对称，并用范畴的“典型理论”来解决汉语的主语问题。第十章和十一章从标记论出发讨论词类和句法成分之间的对称和不对称。