适量压舱水可保证船舶的螺旋桨吃水充分，将船舶尾波引发的船体震动降低到最低限度，并维持推进效率。它可通过调节船舶的重倾(重量分布)和水尺(吃水深度) ，使船舶符合当时的海洋条件,确保船舶在航运过程中的稳定和操作安全。压舱水还可使船舶在航运过程中受到的剪切力和倾斜的时间保持在安全的范围内。
压舱水一般储存在专门的压载水舱中，或者，在一些船舶中,储存在特别加固的货舱中。吸取/ 排放压舱水是船舶操作的重要组成部分。据美国和澳大利亚统计,每年排放入其境内的压舱水数量分别达到8000万吨 和1. 2亿吨 ;而国际海事组织(IMO)估计,每年在全球各地转运的压舱水高达100亿吨。
