不是任何植物都可以随意扩散成功的，在扩散过程中需经过初期-时滞-适应-建立种群-扩散等步骤。通常的外来植物有以下路径。
此类植物来历不十分清楚，典型的外来植物有一年蓬（Erigeron annuus）、大狼把草（Bidens frondosa）、阿拉伯婆婆纳 （Veronica persica）等等。这些植物果实或种子小而轻巧，且外被多刺、冠毛，易随风或河流飘移、随物体附着流动或是被鸟吃掉后带到了另一个地方。
第一， 工农业生产所需。经长期栽培驯化成为园圃常规种植植物，也叫人为归化植物。如粮食、蔬菜、花卉观赏植物等。此类植物同自然归化植物的区别在于来历清楚且人工栽培。引入的目的在于获取高效、快速、优质、高营养、低廉成本的植物，作为食物、饲料、药品、工业原料。例如药用植物穿心莲（Andrographis paniculata）、嗜好植物烟草（Nicotiana tabacum）、行道树中的法国梧桐（Platanus orientalis）、经济植物剑麻（Agave rigide）、油料植物蓖麻（Ricinus communis）等。因对引入物种管理的失控造成种群自由扩散，它们经由人工-半人工-逸生-归化-野生的过程，在新环境条件下快速繁殖，建立起种群。
第二，贸易流通渠道。各国进行贸易的同时，无法避免外来植物的交流。与全球贸易体系联系越紧密的国家，外来入侵物种也越多。中国1954年从保加利亚进口的小麦中发现了毒麦（Lolium temulentum），其同属植物长芒毒麦（Lolium temulentum var. longiaristatum）也难免掺和其中被引入。
第三，边境走私与偷渡。有些人未经合法批准将观赏植物、水果等引进。疏花蒺藜草（Cenchrus pauciflorus）等77种外来植物属此类，并且均有不同程度地扩增。也有植物由各种交通工具带入，如货舱中藏匿、水生植物随船底远行、国际邮件会携带某些植物籽粒细微的种子。另外，还存在因生物防治以及科学研究等原因而引入的外来植物。
