放射性物质在衰变过程中要产生α、β和γ射线，由于α辐射很容易受到阻止，所以其能量在极短距离就损失掉了。如果α辐射来自人体外部，只有皮肤的外表面细胞可能受到影响，而不会对人体产生危害。但如果α辐射源于体内，则一些敏感器官很容易受到损伤。与α辐射相比，γ射线的穿透能力要大一些。同样，源于体内的γ辐射比体外γ辐射对人体的损伤危害要大得多。β射线可以穿透几毫米的细胞组织，电离作用和穿透能力居于α射线和γ射线之间，但由于人体大多数敏感器官( 如心脏，胃，肺等) 距体表距离都远大于此数值，所以体外β射线对人体的危害也很小。

当需要对管道及设备拆卸并予以清洗、检修和维修时，天然放射性物质的垢层、尘埃和气体有可能污染周围土壤和大气，也有可能通过呼吸道和口腔直接进人人体，或通过皮肤直接吸收进人人体，这是油气开采、储运与加工处理过程中天然放射性物质对环境及人体健康最主要的污染及危害途径。由于肺比胃更容易受到放射性损伤，加上设备及管道拆卸、清洗、检修、维修过程中，天然放射性物质通过呼吸道比通过口腔进人体内的可能性大，所以应采取必要的技术措施防止工人吸人放射性尘埃及气体。

放射性物质的污染主要是通过水及土壤污染农作物、水产品、饲料等，经过生物圈进入食品，并可通过食物链转移。