尼康创建于1917年，当时原名日本光学工业株式会社（日本光学工业株式会社）。1988年该公司根据旗下畅销照相机品牌“尼康”（Nikon），更改为目前名称。至於“尼康”这名称，则是自1946年开始使用，配合当时新上市的眼镜镜片产品系列Pointar（ポインタール），日本光学将该公司所生产的小型相机系列正式命名为“Nikon”，主要是取“日本光学”的日文罗马字母拼音“Nippon Kōgaku”之字首缩写。作为老牌军工企业尼康曾经生产过战斗机、轰炸机的瞄准具，与潜艇的潜望镜等等军工产品。至今尼康的产品仍广泛被使用在日本及美国的主战坦克、军舰和航空航天领域。由于尼康对日本光学工作的巨大贡献，位于西大井的尼康相机部门门前之马路，就是以“光学通”（光学通り）命名。
