“工欲善其事，必先利其器”。工具书是一种依据特定的需要，广泛汇集相关的知识或文献资料，按一定的体例和检索方式编排，专供查资料线索的图书、文献，是人们在书山探宝，学海求知的“器”。学会和善于利用工具书，是做学问的一项基本功。
我国的工具书历史悠久，源远流长。据史籀记载，公元前8世纪周宣王就有字书《史籀篇》。如果说先秦是工具书的萌芽时期的话，那么两汉则是工具书的奠基时期。《方言》，《说文解字》《别录》《七略》等一批定型的字典、词典、书目，为以后工具书的发展打下了坚实的基础。
随着工具书的不断发展，种类也变得越来越多，除字典、词典、百科全书外，年鉴、手册在工具书类型中发展较快，品种多，规模大，既有综合性的，也有专门或专科性的，既有学术性的，也有生活方面的。
