早在19实际初叶，西欧就开始在褐煤露天矿中试用过连续挖掘设备，最初的形式是链斗挖掘机，后来陆续出现了单斗挖掘机和环轮挖掘机，而轮斗挖掘机是在结合各种挖掘机的优点基础上初步发展起来的 。
有关资料表明，轮斗挖掘机的研究于1913年在德国开始的 ，第一台1916年轨道式轮斗挖掘机正式在贝尔格维茨褐煤露天矿投入使用，进行剥离覆盖层的作业，该设备装有一个可回转的平台，把链斗挖掘机连续挖掘工作原理与机械单斗挖掘机灵活性结合一起。1919年前后，德国制造了第一台履带式轮斗挖掘机，并在其中部装有柴油发动机，该机只能挖取堆放的物料。1925年制造了第一台露天矿用轮斗挖掘机，该机用于采掘砂或煤层中间的夹层，卸料臂可在一定范围内回转，卸料臂的回转中心和轮斗的回转中心不重合，铲斗容量为0.075m3。1931年ATG公司生产了铲斗容量分别为0.06、0.09和0.15m3的轮斗挖掘机。1937年在柏林电气公司所属的高勒帕矿，一台具有六条履带的斗轮挖掘机投入使用，该机是后来发展的巨型斗轮挖掘机中最早的一台。20世纪40年代末，由于轮斗挖掘机能够大量的连续挖掘，因此发展相应高效率的输送设备。改进了常用的列车运输方式。
20世纪50年代，轮斗挖掘机在各国又有了新的发展。中、小型轮斗挖掘机获得了较快的发展。1956年德国首先研制成功日生产能力为10X104m³的大型轮斗挖掘机；1975年，原联邦德国研制了20X104m³/日的轮斗挖掘机；1977年又开发了24X104m³/日的巨型轮斗挖掘机，该机约为1300吨，这是当时80年代初世界上最大型号的轮斗挖掘机。共有5台在德国的哈姆巴赫褐煤露天矿使用，该机生产能力、外形尺寸和服务质量都是世界最大的。德国正在研制日产30X104m³/日~50X104m³/日的轮斗挖掘机。
近些年来，在一些国外工业发达国家，比如：德国、美国、俄罗斯、捷克、奥地利等，轮斗挖掘机发展迅速并得到普遍采用，这些国家所制造的轮斗挖掘机不仅有专用型，而且还有系列化的产品，其各种轮斗挖掘机产品在全世界近40个国家的露天煤矿中得到了广泛的应用。
我国的轮斗挖掘机设计和制造业起步比较晚。，基本上还处在对国外的早期技术的消化吸收阶段，1960年和1972年曾从国外引进过几台轮斗挖掘机。在1976年，自行研制了WUD400/700型轮斗挖掘机，在云南省小龙潭煤矿小龙潭露天成功应用，为我国其他矿山使用连续开采工艺系统提供了宝贵的经验 。在1975年曾经设计过型号为WLD1300/(5-7)30的轮斗挖掘机。而我国使用轮斗挖掘机较早、经验比较成熟的云南省小龙潭露天煤矿，于1986年采用了我国自行研制的第一台WD520/(0.9)15中型轮斗挖掘机，机器的结构形式采用国外流行的履带行走式，但该机生产能力比较低，仅为525m3/h。我国的内蒙古元宝山煤矿也成功地采用了轮斗挖掘机，所用机器的生产能力为600m3/h，是引进德国技术，由国内加工制造的。另外我国应用轮斗挖掘机比较多的还有大型取料场，如港口、电场、煤气厂等，秦皇岛港务局从德国引进了生产能力为6000t/h的轮斗挖掘机，长春发电设备厂自己设计生产专门用于大型料场取料的斗轮取料机，生产能力在600t/h到2400t/h不等。
