由寄生性生物所致的病害具有传染性，称侵染性病害；由不良的非生物因素所致的病害无传染性，称非侵染性病害（见植物病害）。

引起林木病害的生物主要有病毒、类菌原体、细菌、真菌和寄生性种子植物等。其中真菌所致病害种类最多，约占森林病害中的80%以上，历史上森林的许多毁灭性病害都是真菌引起的。细菌对森林的为害远比真菌轻，已知的严重细菌性林木病害只有杨树细菌性溃疡病(Xanthomonas populi)、青枯病(Pseudomonas solanacearum)等少数几种。病毒主要侵害阔叶树种,引起花叶病和枯斑，但很少为害裸子植物。类菌原体于1967年首先发现于泡桐、桑等植物的韧皮部细胞中，现已知它能引起几十种木本植物的病害，其中包括泡桐丛枝病、枣疯病、美国榆韧皮部坏死等。近十几年的研究表明，过去认为是病毒引起的许多林木病害多与类菌原体有关。森林中最重要的寄生性种子植物为桑寄生、槲寄生和油杉寄生。它们寄生于林木枝干上，可引起肿瘤、枯枝或全株枯死，对热带和亚热带地区的森林和经济林为害尤大。线虫侵害苗木和林木根部，引起肿瘤，或侵入输导组织引起枯萎。各种病原物侵入林木后,即在体内扩展,其中多数都只导致局部性病害，有些如病毒和类菌原体等则往往扩及全株，造成系统性病害。病原物在自然界主要依靠风、雨和昆虫等外力进行传播。有些病原物如桑寄生的浆果为鸟类所喜食，种子经鸟类消化道后仍能保持正常的萌发能力，因而能随鸟类传播。

导致林木病害的非生物因素主要是过低的温度、旱、涝、盐碱及土壤中缺乏某些必需的营养元素等。此外由环境污染造成的病害也日渐增多。钢铁厂、煤油厂、炼铝厂、焦化厂等排放出来的二氧化硫和氟化物是最普遍的空气污染物，林木受氟和硫化物毒害后，首先是叶部边缘和尖端出现褐色或红褐色斑块，后逐渐扩大，严重时引起落叶，甚至全株枯死（见森林气象灾害）。

侵染性病害与非侵染性病害由于致病机理不同，在发生发展的规律和防治方法上都有原则差异。但二者又往往互有联系，相互影响。罹侵染性病害侵染的林木对不良环境条件的适应能力较低，被不良环境因素削弱的树木也更易于受寄生物的侵袭。中国华北地区从1979年开始的干旱，使油松的抗病力大大降低，导致1982年枝枯病(Cenangium ferruginosum)大流行，中、幼龄林大量枯死，即其一例。