超声波传播时遇到目标便产生反射。回波作用在水声换能器的晶体上，由于压电效应水声换能器的两个端面上便可能得到电信号。与雷达天线一样，水声换能器不但要发射和接收超声波信号，而且要有尖锐的方向性，只有这样才能测定目标的方位。声纳设备是利用很多压电晶体组成换能器阵来获得尖锐的方向性的。因此声呐的水声换能器体积较大，一般都安装在舰船艏部的水下部分。
能把声能和电能（或者两种不同形式的能量）进行互相转换的器件称为换能器。在水声设备中多数采用电——声转换；因为这种转换方式最便于人工控制。在水下使用的换能器称为水声换能器。
由电子振荡器产生电信号激发换能器产生机械振动，由此推动水介质向水中发射声波的换能器称为发射换能器。反之，在声波的激励下换能器产生振动把声能转变为电能的换能器称为接收换能器或水听器。
换能器由于用途和使用的不同而有不同的分类，这里谨对水声换能器许多国家均把水声换能器划属超声换能器之例。
