液压冲床是应用帕斯卡原理：封闭系统的压力是定值。液压冲床中有一部分是活塞，有类似泵的作用。其截面积较小，产生较小的力，另一部分是面积较大的活塞，两者压力相同，面积较大的活塞其施力也较大。若泵和冲压的液压缸分开的话，只需要小直径的管连接泵和液压缸，较容易抵抗液体压力。
在活塞移动时，在液压缸中液体（例如液压液）也会随着移动。假设液体不可压缩。小活塞位移影响的油体积等于大活塞位移影响的油体积。因此两者的位移距离会不同，和活塞面积成反比。因此，为了让大活塞移动，小活塞需要走较长的距离。大活塞出力较大，但位移较短，小活塞受力较小，但位移较长，因此符合能量守恒定律。若大活塞的面积增加，其活动距离会更短。
液压冲床的概念也可以用在液压成形制程中。
