在发明发电机和电力工业发展的基础上，才可能发展电冶金工业。1800年戴维(H．Davy)发明了碳电弧，并计划主要用于冶金过程。1878年西门子(w．Siemens)获得了在穿过炉壁的二根水平电极间产生的电弧，用电弧辐射热加热炉料的工业电弧炉的专利；一年后他又获得在坩埚顶部悬挂一根电极和坩埚底部导电的直接电弧加热电弧炉的专利。电弧炉的出现，为冶金工业提供了一种新型冶炼设备。穆瓦桑(H．Moissan)做了一些在电弧炉内用碳还原氧化物的试验，这是电碳热法生产铁合金工艺的先驱性工作。1888～]892年法国埃鲁(P．L．T．Heroult)首创用三相直接电弧炉生产电石。这是电碳热法用于工业生产的首例。这种三相电弧炉亦称埃鲁电弧炉，是现代三相电炉的原型。他在电石生产中解决了电炉设备和生产工艺的问题后，用于生产铁合金。1900～1910年电弧炉才开始用于炼钢。1890～1910年间法国在铁合金工业上做了大量的开发性工作。电碳热法生产铁合金的工艺都是采用焦炭或木炭作还原剂，配加或不加熔剂来冶炼有关的矿石。经过约40年的实践，证明了电碳热法生产铁合金的合理性，从50年代起用电炉生产铁合金并得到了很大的发展。