旱灾在世界范围内有普遍性。
波及范围最广、影响最为严重的—次旱灾，是20世纪60年代末期在非洲撒哈拉沙漠周围—些国家发生的大旱，遍及34个国家，近一亿人口遭受饥饿的威胁。
据资料显示，已列入“世界100灾难排行榜”的1199年初的埃及大饥荒、1898年的印度大饥荒和1873年的中国大饥荒都是因为干旱缺水造成的，千百万人死于非命。
全世界本世纪内发生的“十大灾害”中，洪灾榜上无名，地震有3次，台风和风暴潮各一次，而旱灾却高居首位，有5次，它们是：
1920年，中国北方大旱。山东、河南、山西、陕西、河北等省遭受了40多年未遇的大旱灾，灾民2000万，死亡50万人。
1928—1929年，中国陕西大旱。陕西全境共940万人受灾，死者达250万人，逃难者40余万人，被卖妇女竟达30多万人。
1943年，中国广东大旱。许多地方年初至谷雨没有下雨，造成严重粮荒，仅台山县饥民就死亡15万人。有些灾情严重的村子，人口损失过半。
1943年，印度、孟加拉等地大旱。无水浇灌庄稼，粮食歉收，造成严重饥荒，死亡350万人。
1968—1973年，非洲大旱。涉及36个国家，受灾人口2500万人，逃荒者逾1000万人，累计死亡人数达200万以上。仅撒哈拉地区死亡人数就超过150万。
在以上5次世界性特大旱灾中，我国占有3次，均发生在解放前。
回顾生物进化和人类文明的历史长河，干旱不仅导致恐龙灭绝，使生物界几度濒临毁灭，而且也曾使人类文明的发展遭受过许多挫折：
古希腊伟大文化的中心——位于雅典西南100公里，历经几世纪繁荣文明的迈锡尼（Mycenae）古，于耶稣诞生前1200年前后，因为旱灾及由旱灾引起的饥民暴动而变为废墟，迈锡尼文化也随之彻底毁灭。
唐天宝末年到乾元初，公元8世纪中期，连年大旱，以致瘟疫横行，出现过“人食人”，“死人七八成”的悲惨景象，全国人口由原来的5000多万降为1700万左右。
明崇祯年间，华北、西北从1627年到1640年发生了连续14年的大范围干旱，以致呈现出“赤地千里无禾稼，饿殍遍野人相食”的凄惨景象。这次特大旱灾加速了明王朝的灭亡。
与此类似的另两次大旱灾发生于1720—1723年和1875－1878年间，灾民因饥饿而出现“人相食”的县数分别为48和38个，其中有4个县井泉枯竭或河沟断流。
