典型的明沟排水系统一般包括干、支、斗、农、毛等五级，可随排水面积大小划分不同级别。其中干、支沟称为骨干排水沟，主要输送由其他排水沟道汇集的地表及地下径流至排水区外的容泄区；农、毛沟道主要拦截径流，缩短汇流长度，加速径流汇集，它们与田间作物耕作配合密切，称为田间排水系统。其中毛沟布置常与作物种类有关，旱作区的毛沟一般沿垄行开挖成临时性沟。水田的排水农沟常为末级固定沟，位于田块之间。其他排水沟道都是固定的,与农田灌溉渠系统一布置,相互协调。骨干排水沟道常利用天然河沟或加以改造而成。

排水明沟的设计任务，主要包括确定沟道的沟深、间距和沟道的纵、横断面等。明沟的断面应按设计排涝流量计算，有时尚需考虑蓄涝的要求，田间排水沟道在通过最大排水流量时，允许地面短期积水，以滞蓄部分涝水，减少明沟开挖工程量。在排渍期间，田间排水沟的水位应低于排渍所要求的地下水位。不能保证自流排水时，要设置泵站抽排。

明沟排水系统由田间排水沟网、骨干泄水沟、泄水建筑物和排水枢纽及容泄区组成。田间排水网包括固定式斗、农级排水沟和分布在条田内的临时性的或固定的排水毛沟，直接汇集地表水，并控制地下水。骨干泄水沟包括集水用的支、斗沟和排水泄水干沟，用以排泄雨水、灌溉退泄水和地下水，将田间排出的多余水量排入外河或容泄区。

末级固定排水农沟的走向与地形坡度要有较大的交角，以利汇集地表水和地下水。骨干泄水沟宜布设在排水区低洼地带，并具有一定的纵坡，以保证正常输送退泄水。其尾端与容泄区联接处，需修建控制闸，尽量做到自流排泄，以节省抽水设备和能源。在不能自流的情况下，建立控制闸和机电排水站，集中或分级提水、抽排。面积较小的排水区，一般只须布设2级或3级排水沟；面积较大的排水区，则须布设4级至5级排水沟，或将整个排水区划分若干个单元，进行分区控制排水。

排水沟深度、间距和坡降

由于自然条件及排水目的不同，各地区田间排水网的沟深、沟宽、间距、边坡和坡降等差别较大。总的可分为两类：一类是以除涝、防渍和改良沼泽地、过湿地为主要目的的田间浅密排水沟网，适用于湿润和半湿润地区。另一类是以防治土壤盐碱化为主要目的的田间深稀排水沟网，适用于干旱、半干旱地区。排水沟深度和间距等数值，主要根据各地区的排水标准，通过调查、试验和计算分析研究确定。以防治盐碱化为目的的末级固定排水沟的深度和间距见盐碱地排水。各级排水明沟的纵坡，尽量同地面纵坡一致或接近，以保持沟深比较均匀。一般采用的沟底坡降为1/2000～1/5000。