渠道或天然河道各断面的流速(或流量)和水深(或水位)随时间(t)及地点(S)而变化的水流运动。亦称明渠非恒定流。河道中洪水波传播、水电站日调节下游河道流态、河口潮汐流动、堤坝溃决时的水流运动等皆为明渠不恒定流。
明渠不恒定流属于水动力学中的波动，其特点是波形平缓，L/h>20 (L为波长，h为水深)，水深相对较浅，水的质点有平面移动，称为浅水移动长波。当波动变化过程缓慢、瞬时水面坡度很小、流线近于平行的直线时为连续波，其水力因素(水深、流量、流速等)是时间和地点的连续函数，称为渐变不恒定流，如河道洪水波及水电站日调节不恒定流。当波动变化过程迅速、断面上的水深和流速急剧变化、局部瞬时水面线坡度很陡甚至形成阶梯状时，其水力因素不是时间和地点的连续函数，则为不连续波或立波，称为急变不恒定流，如溃坝坡或水体突然泄放。
