显热主要表现在由于空气干球温度的变化而发生的热量转移，比如空气干球温度的升高或降低而引起的热量。潜热的发生总会伴随着物质相态的变化，简单的理解就是水在沸腾的时候要吸收很多的热量而温度保持不变。所以，在空调负荷的计算时，因为空气里含有水蒸汽，所以就要计算其显热负荷和潜热负荷。
对固态、液态或气态的物质加热，只要它的形态不变，则热量加进去后，物质的温度就升高，加进热量的多少在温度上能显示出来，即不改变物质的形态而引起其温度变化的热量称为显热。如对液态的水加热，只要它还保持液态，它的温度就升高；因此，显热只影响温度的变化而不引起物质的形态的变化。例如机房中、其计算机或程控交换机的发热量很大，它属于显热。
对液态的水加热，水的温度升高，当达到沸点时，虽然热量不断的加入，但水的温度不升高，一直停留在沸点，加进的热量仅使水变成水蒸气，即由液态变为气态。这种不改变物质的温度而引起物态变化（又称相变）的热量称为潜热。如计算机房中、工作人员人体发热以及换气带进来的空气含湿量，这些热量称为潜热（全热等于显热与潜热之和）。
如果要求的气温高于露点温度，则没有水蒸汽的产生或者水珠的产生，即湿度没有变化，也就是所说的显热交换。 如果要求的气温低于露点温度， 就会有潜热交换。
显热：随着潮湿空气的温度变化而吸收或放出的热量（比热*温度变化）；
潜热：随着潮湿空气中的水蒸气浓度的变化有关的热量（汽化热*凝结热）；
全热（焓）：显热和潜热之和，一般状态下焓值与全热值相同 。
简单的说，显热就是有温度变化没有相变；潜热没有温度变化，变化是由相变产生。
它能使人们有明显的冷热变化感觉，通常可用温度计测量出来（如将水从20℃的升高到80℃所吸收到的热量，就叫显热）。在物体吸收或放出热量过程中，其相态发生了变化（如气体变成液体……），但温度不发生变化，这种吸收或放出的热量叫“潜热”。“潜热”为不能用温度计测量出来，人体也无法感觉到，但可通过实验计算出来。
饱和空气在吸收一定冷量（即放出热量）后，一部分水蒸气会相变成液态水，而此时饱和空气温度并不下降，这部分放出的热量就是“潜热”。
