根据某种材料的试验结果绘出直杆的应力与应变交的关系图线，具体如图《应力与应变的关系》所示。开始阶段，应力与应变都甚小，两者成正比关系，即服从胡克定律，a点称为比例极限。应力超过这一限度，但在b点以内，应力与应变虽不再按比例关系变化，但当撤去外力后，材料仍能恢复原状，将相应于b点的应力称为弹性极限。继而，当应力超过弹性极限时,，发生一种所谓塑性形变，这时撤去外力，形变并不完全消失。如果在达到塑性形变范围内某一点c时，撤去外力，则材料将不沿曲线cbaO返回原态，形变将沿图示的虚线CE减小，这时材料留有剩余形变OE。若应力继续增大。便可使材料达到被破坏的程度，相应于d点的应力称为最大强度。如果强度极限与弹性极限很接近，这种材料只能产生微小的剩余形变，而称其为脆体(例如滓火钢)。能能够产生很大塑性的材料，称为塑性体。例如，铅丝或锌丝就能显示出较大的塑性，极易产生剩余形变 。
