对交流电路，以电压方向为参考方向， 则电压相量位于复平面实轴上。
则由于电容和电感的存在，电流以复数形式表示为
则将电流分解为与电压同方向的分量和与电压垂直的分量，由此可以分别定义有功功率和无功功率
由阻抗模的推导过程可知，电阻元件的电压和电流同相位，电感和电容元件的电压和电流相位互相垂直。从能量角度，电阻将电能转化为热能，电容和电感使得电能在电场能和磁场能之间相互转化而不消耗。由此可以推导有功负荷将电能转化为热能等外部能量，无功负荷将电能转化为电场能、磁场能等可以在电网内部相互转化的能量。
在电力系统中，有功负荷的合理规划和有功功率平衡是电力系统稳定的一大条件，也是电力系统频率稳定的前提。
