降雨开始时，最初一部分雨量被植物枝叶所截留，称为植物截留量，在微雨的情况下截留量可达3毫米左右。超过植物截留量才落于地面，开始被土壤吸收。当降雨强度超过入渗率时，开始产生地面径流。当降雨时间较长或多次降水之后，地面长期积水，根层土壤达到饱和时将产生深层渗漏，下渗到根层之下，补给地下水。因此，自然降水中实际为根层土壤吸收的水分（Re）为实际降水量（R）减去截留量（V）、径流量（Q）和深层渗漏量（f），即为有效降水， 其表达式为:
Re=R-V-Q-f
也有人认为截留量和深层渗漏量对植物生育有一定的意义，前者可以改善冠层的小气候，后者可以补充地下水。
