一个在上下两边作用着压力 σ的薄板或薄筒壳，在压力比较小时，其内部产生压应力和相应的压应变,而不产生侧向挠度ω。该板或壳由原来的不受力状态转为一个受力的平衡状态。给这一平衡状态以小干扰,比如给一个小的侧向挠度,板或壳中就会产生相应于干扰的应力和应变。在干扰消除后，因干扰引起的应力和应变立刻消失并使板或壳恢复到受干扰前的状态，因而称开始的受力平衡状态为稳定平衡状态。如使σ不断增加并大于某一数值后,干扰所引起的小挠度将迅速扩大，板壳受力的这种平衡称为不稳定平衡。如果板壳所承受的外载荷从小值逐渐增大，则板壳将由稳定平衡过渡到不稳定平衡，在两种平衡之间存在着一种过渡状态,称为临界状态,或称随遇平衡状态。这一状态所对应的外载荷称为临界载荷,其大小称为临界值,板壳内的相应应力称为临界应力,记为σcr 。失稳临界应力值与结构的构造形式、边界条件、材料性能、载荷大小及分布情况等多种因素有关。在结构设计中，应保证结构内的应力不超过临界值。