板壳的失稳形态基本上分为分支点失稳和极值点失稳两类。它们分别可用描述板壳中应力σ 和侧向挠度w之间关系的图1和图2表示。分支点失稳的特征是在板壳稳定平衡状态I（图1中曲线OA）附近存在另一个相邻的势能更小的平衡状态Ⅱ(曲线AD),而在分支点A处发生两种稳定性的转换，板壳中的应力与挠度的关系由实曲线OAD表示；极值点失稳没有上述的分支点,而板壳承载能力有一个最大的限度，压力达到这个限度，板壳的承载能力就突然下降并伴随出现较大变形（图2）。与分支点和极值点相应的压力值都称为板壳的临界压力或临界载荷，板壳中相应的压应力为临界应力。无论板还是壳，只要存在某种初始缺陷，一般来说，其失稳状态多数是极值点失稳，有时失稳问题转化为板壳的弯曲问题。
