按预定目的对林木进行遗传改良的技术。其机理是利用林木种群在自然或人为作用下产生的变异与分化，从中选择、分离和繁殖符合目的的群体或个体。主要的途径有引种驯化（见林木引种）、种源试验、选择育种、杂交育种以及单倍体和多倍体育种(见倍数性育种)、辐射诱变(见诱变育种)等。繁育良种的方式有母树林、林木、种子园和采穗圃等。经过选择和改良的林木繁殖材料，生产上统称为良种。但林木育种的根本任务是创育品质和产量符合生产需要、性状能稳定遗传，且适应一定自然和栽培条件的林木良种群体，以便充分利用自然生产潜力、发挥森林的多种效益。研究林木育种理论与技术的学科称为林木育种学。它以遗传学为基础，同时与树木学、森林生态学、树木生理学、造林学、生物统计学等有密切关系。

历史与现状 在林木育种工作中，引种的历史最为悠久。对树种内遗传变异的认识也已有几百年的历史。在中国明代，李时珍就在《本草纲目》中记述了杉木的种内变异。日本在1696年出版的《农业全书》中，对茶树、桑树、漆树、柳杉等的种内变异以及繁殖习性等也有描述。18世纪，欧洲一些林学家已认识到林木种子起源的意义。1821年法国人在巴黎设置了欧洲赤松不同种源的试验林。19世纪末，奥地利、瑞士等国林学家相继作了落叶松、云杉、松树、栎树等树种的种源试验，观察到种源间存在着明显的差异。此后，又通过多次国际试验，逐步加深了对主要树种种内遗传变异规律的认识。通过这些试验和观察，一些林学家发现单株子代间也存在着差异，因此，提出了选择优良单株建立种子园的设想，但直到20世纪30年代才付诸实践。林木杂交的早期工作是1845年在德国用欧洲赤松和欧洲黑松进行的。20世纪30年代，欧洲一些国家用杨树、松树、落叶松等树种在种间开展大量杂交，以求获得优异的繁殖材料，并了解遗传变异和亲缘关系。1936年瑞典人H.尼尔逊·埃勒首先报道了山杨三倍体无性系，引起林业界的广泛重视。