它们是以来自煤化工和石油化工的苯、甲苯、萘和蒽等芳烃为基本原料，通过一系列有机合成单元过程(见反应过程)而制得。随着化学工业的发展，染料中间体的应用范围已扩展到制药工业、农药工业、火炸药工业、信息记录材料工业，以及助剂、表面活性剂、香料、塑料、合成纤维等生产部门。染料中间体的品种很多，较重要的就有几百种。早期最重要的染料中间体，如硝基苯、苯胺、苯酚、氯苯和邻苯二甲酸酐等，因用途广、用量大,已发展为重要的基本有机中间体,世界年产量都在百万吨以上。最重要的染料中间体有邻硝基氯苯、对硝基氯苯、邻硝基甲苯、对硝基甲苯、2-萘酚、蒽醌、1-氨基蒽醌等。由上述中间体出发，再经过一系列有机合成单元过程，又可制得各种结构复杂的中间体。
