柔性路面设计法始见于1901年美国麻省道路委员会第八次年会上的公式，尔后40年提出了各种设计公式，至1940年戈德贝克公式为止，均属初期的古典公式，其特点都是以轮载分布到土基上的应力大小为依据。

随着土质学、土力学的发展，40年代后，柔性路面设计转以经验法为中心，如1940年美国堪萨斯州的三轴法，哈费氏的平板试验法，1942年O.J.波特的加州承载比(CBR)法,1943年加拿大的麦克劳德法，1947年加州的维姆法,直至1950年美国陆军工兵部队发展的CBR法。而1955年的美国各州公路工作者西部协会 (WASHO)和1962年的美国各州公路工作者协会(AASHO)的道路试验,则更是近代经验法的基础 。

1943年D.M.伯米斯特发表了弹性层状体系理论，为柔性路面设计理论奠定了基础，到第二次世界大战结束，随着电子计算机的发展和测试技术的进步，把弹性层状体系理论和WASHO、AASHO试验路结果相联系，提出了完整的设计方法及其电算程序或诺模图，成为现代理论法的先声。继此，各国竞相前进，成为发展趋势。

近年来，由于大型电子计算机的普及，理论基础的完善，规划科学化、结构典型化、材料规格化、施工机械化，已有可能从规划、设计、施工直至使用作为一个整体，从最佳经济效益出发，走系统设计的方向。