一攒斗拱由方斗、曲拱、斜昂、枋木等几十个乃至上百个构件纵横交错、层层垒叠而成。斗拱在我国古代建筑中有着悠久的历史，留存到现代的汉代建筑遗迹——位于四川达州赵家坪的冯焕阙上就保留着斗拱层，这也是我们能看到的最古老的斗拱形态之一。斗拱之所以产生，与古代以木结构为主的建筑方式是分不开的。木结构怕水，因此设计了出檐作为保护。为了负荷檐的重量，于是用木条相互交叠，均匀受力，使得容易变形的木头也可以承重，这也许就是斗拱产生的原因。到了隋唐时期，斗拱的技术发展成熟，达到二分之一柱身的高度，因此唐代建筑具有斗拱尺寸大、挑檐深远的特点。到了宋代，斗拱的尺寸逐渐缩小，至北宋末，斗拱为七分之二柱身的高度。明清时期，斗拱的形制变得更为纤细，其装饰功能进一步强化，具有很强的修饰效果。在宋代以前，斗拱的彩画较为简单，到了宋代的《营造法式》中，则可看到斗拱彩画已经产生了丰富的装饰纹样和精细的装饰手法。在明清建筑中，斗拱的不同颜色代表了不同的等级，其色彩标准日趋程式化，以青、绿等冷色为底色，间以黑白边框和其他颜色，高等级的建筑则大量用金色，形成严格的等级制度。斗拱彩画的等级，要与建筑其他部位的大木彩画等级保持一致。按照在所处部位的不同，斗拱可分为在柱之上的柱头科斗拱、在角柱之上的角科斗拱，以及位于柱间额枋（fāng）及平板上的平身科斗拱。