根据国际原子能机构的规定，任何源材料或特种可裂变材料都称为核材料。这里所指的源材料包括天然铀、贫化铀、钍及任何以金属、合金、化合物或浓缩物形式存在的上述物质。这里所指的特种可裂变材料是指富集铀、铀－233、钚－239以及含上述一种或几种物质的材料。与一般工业材料相比，核材料具有放射性和可裂变(或可转换为裂变材料)的特点。一方面，核材料的破坏可能会造成放射性对环境的污染。另一方面，核材料一旦被偷盗、非法转移和非法使用，可能会被用来非法制造核武器。因此，核材料安全也应重点关注这两个方面。
在整个核燃料循环过程中，铀的浓缩、元件制造、乏燃料运输、贮存和后处理过程是核材料最易流失的，应严加防范。在反应堆中，更多的是防止破坏。
