自然稀疏和人工稀疏 森林由幼龄到成熟的时间因树种组成、气候、条件和管理措施不同而有很大的差异，但一般都要经历以下几个生长发育时期：形成时期（幼龄林）、速生时期（壮龄林）、成长时期（中龄林）、近熟时期（近熟林）、成熟时期（成熟林）和衰老时期（过熟林）。在形成初期，无论天然林或人工林的幼树都呈散生或丛团状生长，树冠尚未接连。随着幼树逐渐成长，树冠开始郁闭，林木就为争夺生存条件而进行激烈竞争，并开始了林木分化。

一般林分密度大、或壮龄林、或立地条件好、或由阳性树种组成的林木，其分化都较强烈。结果是竞争能力弱的植株逐渐成为被压木；而竞争能力强的植株则成为优势木，占据较多的营养空间，抑制附近被压木的生长，最终导致后者的死亡。因此在一定密度的森林中，发生随着年龄增大而植株不断减少的现象，称为森林自然稀疏。

在天然林中，因生存竞争而死亡的林木约占95%左右。但由此而保留下来的并非都是合乎人类经营目的的植株。抚育采伐是以人工稀疏代替自然稀疏，其特点除稀疏的速度较快以外，还可利用自然稀疏的规律性，按照营林的需要改变自然选择的总方向。人工稀疏常根据林木分化程度进行分级，然后伐去生长落后及经济价值低的林木。分级的方法很多，通常采用的是德国E.F.G.克拉夫特生长分级法（见图[克拉夫特林木生长分级法）

即对单纯同龄林中的林木，按其生长优劣分为5级：Ⅰ级──优势木,树高和直径最大，树冠也大，在一般树冠之上；Ⅱ级──亚优势木，树高与大小略次于Ⅰ级，树冠向四周发育；Ⅲ级──中等木，生长尚好，但树高和直径较前两级林木为差，树冠较窄，居于林冠的中层，树干的圆满度较Ⅰ、Ⅱ级木为小；Ⅳ级──被压木，树高和直径生长都非常落后，树冠受挤压，通常都是小径木，又可分为a、b两个亚级：Ⅳa级木，树冠狭窄，侧方被压，但枝条在主干上分布均匀；树冠能伸入林冠层中；Ⅳb级木，树冠偏生，只有树冠的顶部才伸入林冠层，侧方和上方均受压制；Ⅴ级──濒死木，完全位于林冠下层，生长极落后，树冠稀疏而不规则，也分为两个亚级：Ⅴa级，生长极落后的濒死木；Ⅴb级，枯死木。林分的主要林冠层由Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ级木组成，Ⅳ、Ⅴ级木则组成从属林冠层。这种分级法主要用于同龄，同时要到林分达到壮龄林、林木分化明显时才能应用。其优点是简便易行，可用来控制抚育采伐强度，但分级依据是林木的生长势和树冠形态，未考虑树干的形质。