植被是覆盖地表的植物群落的总称 ，植物群落是指一定地段上的植物的总体。我国地域辽阔，植被复杂，从森林、草原到荒漠，从热带雨林到寒温带针叶林和山地苔原，以及青藏高原这样世界独一无二的大面积的高寒植被。因此除赤道雨林外，地球上绝大多数的植被类型在我国均可以找到，这是任何其他国家所不能比拟的。所以从这一点上说，完成如此复杂的中国植被的分类工作本身，就是对世界植被研究的重要贡献。
我国生态学家在《中国植被》（1980）一书中，参照国外一些地植物学派的分类原则和方法，采用了“群落生态”原则，即以群落本身的综合特征作为分类依据，群落的种类组成、外貌和结构、地理分布、动态演替等特征及其生态环境在不同的等级中均作了相应的反映。
主要分类单位分三级：植被型（高级单位）、群系（中级单位）和群丛（基本单位）。每一等级之上和之下又各设一个辅助单位和补充单位。高级单位的分类依据侧重于外貌、结构和生态地理特征，中级和中级以下的单位则侧重于种类组成。其系统如下：
植被型组（vegetation type group）
植被型（vegetation type）
植被亚型（vegetation subtype）
群系组（formation group）
群系（formation）
亚群系（subformation）
群丛组（association group）
群丛（association）
亚群丛（subassociation）
（1）植被型组：凡建群种生活型相近而且群落外貌相似的植物群落联合为植被型组。这里的生活型是指较高级的生活型。如针叶林、阔叶林、草地、荒漠等。
（2）植被型：在植被型组内，把建群种生活型（一级或二级）相同或相似，同时对水热条件的生态关系一致的植物群落联合为植被型。如寒温性针叶林、夏绿阔叶林、温带草原、热带荒漠等。
（3）植被亚型：是植被型的辅助单位。在植被型内根据优势层片或指示层片的差异来划分亚型。这种层片结构的差异一般是由于气候亚带的差异或一定的地貌、基质条件的差异而引起。例如温带草原可分为三个亚型：草甸草原（半湿润）、典型草原（半干旱）和荒漠草原（干旱）。
（4）群系组：在植被型或亚型范围内，根据建群种亲缘关系近似（同属或相近属）、生活型（三级和四级）近似或生境相近而划分的。如草甸草原亚型可分出：丛生禾草草甸草原，根茎禾草草甸草原和杂类草草甸草原。
（5）群系：凡是建群种或共建种相同的植物群落联合为群系。例如，凡是以大针茅为建群种的任何群落都可归为大针茅群系。以此类推，如兴安落叶松（Larix gmclini）群系，羊草群系、红沙（Reaumuria soongorica）荒漠群系等。如果群落具共建种，则称共建种群系，如落叶松、白桦（Betula platyphylla）混交林。
（6）亚群系：在生态幅度比较广的群系内，根据次优势层片及其反映的生境条件的差异而划分亚群系。如羊草草原群系可划出：羊草 中生杂类草草原（也叫羊草草甸草原），生长于森林草原带的显域生境或典型草原带的沟谷，黑钙土和暗栗钙土；羊草 旱生丛生禾草草原（也叫羊草典型草原），生于典型草原带的显域生境，栗钙土；羊草 盐中生杂类草草原（也叫羊草盐湿草原），生于轻度盐渍化湿地，碱化栗钙土、碱化草甸土、柱状碱土。对于大多数群系来讲，不需要划分亚群系。
（7）群丛组：凡是层片结构相似，而且优势层片与次优势层片的优势种或共优种相同的植物群落联合为群丛组。如在羊草 丛生禾草亚群系中，羊草 大针茅草原和羊草 丛生小禾草（糙隐子草、草）就是两个不同的群丛组。
（8）群丛：是植物群落分类的基本单位，相当于植物分类中的种。凡是层片结构相同，各层片的优势种或共优种相同的植物群落联合为群丛如羊草 大针茅这一群丛组内，羊草 大针茅 黄囊苔（Carex korshinskyi）草原和羊草 大针茅 柴胡（Bupleurum scorzoneri-folium）草原都是不同的群丛。
（9）亚群丛：在群丛范围内，由于生态条件的某些差异，或因发育年龄上的差异往往不可避免地在区系成分、层片配置、动态变化等方面出现若干细微的变化。亚群丛就是用来反映这种群丛内部的分化和差异的，是群丛内部的生态—动态变型。根据上述系统，中国植被分为11个植被型组、29个植被型、560多个群系，群丛则不计其数。10个植被型组为：针叶林、阔叶林、灌草和灌草丛、草原和稀树杆草原、荒漠（包括肉质刺灌丛）、冻原、高山稀树植被、草甸、沼泽、水生植被。
29个植被型为：寒温性针叶林、温性针叶林、温性针阔叶混交林、暖温性针叶林、落叶阔叶林、常绿落叶阔叶混交林、常绿阔叶林、硬叶常绿阔叶林、季雨林、雨林、珊瑚岛常绿林、红树林、竹林、常绿针叶灌丛、常绿草叶灌丛、落叶阔叶灌丛、灌草丛、草原、稀树干草原、荒漠、肉质刺灌丛、高山冻原、高山垫状植被、高山流石滩稀疏植被、草甸、沼泽、水生植被。2100433B
