我国现代植物区系的形成和特点是在特定自然地理条件，特别是自然历史条件综合作用下，和植物界本身发展演化的结果。其特征主要可归纳以下几个方面。
中国维管束植物共约353科，3184属，2.715万多种，分别占世界科、属、种数的 56.9%、24.5%和11.4%。就种数而言，仅次于世界上植物区系丰富的马来西亚植物区（约4.5万种）和巴西（约4万种），居世界第3位。从植物科属的大小，即其含有种数的多少来看，现知世界种子植物中含有万种以上的4个特大科,在中国也都含有千种以上。另有50科在中国含有100～1000种,如蔷薇科、唇形科、杜鹃花科等，共有1.97万余种，约占全国种子植物80%以上，构成中国植物区系的基本骨干。
根据古地理研究，我国白垩纪至第三纪时期，大部地区气候暖热。第四纪冰期，也仅受到寒冷气候影响或一些地方受到山地冰川影响。由于我国地处中低纬度，加之地形复杂，便成为许多古老植物的避难所或新生孤立类群的发源地。因此，我国具有许多古老的孑遗植物及系统演化上原始或孤立的科属。
我国现有种子植物2980属中，单型属（只含1种）422属、少型属（含2—6种）713属，合计占全国属数的38%。我国特有的190多属中，单型属和少数型属的比例更高达97%。只含1属1种的科也有16个之多。这些种类多是第三纪古热带植物区系的孑遗或更古老的成分。如水杉（Metasequoia glyptostroboides）、银杏（Ginkgo biloba）、鹅掌楸（Liriodendron chinense）等号称活化石。此外还有银杉（Cathaya argyrophylia）、金钱松（Pseudolarix amabilis）、白豆杉（Pseudotaxuschienii）、柳杉（Cryptomeria，2种）、水松（Glyptostrobus Pensilis）、台湾杉（Taiwania，2种）等古老的裸子植物，以及被子植物中钟萼树（Brctuhneidera，1-2种）、连香树（Cercidiphyllum japon-icum）、青钱柳（Cyclocarya paliurus）、珙桐（Davidia involucrata）、金钱槭（Dipteronia2种）、杜仲（Eucommia ulmoides）、马尾树（Rhoiptelea chiliantha）、水青树（Tetracentron siense），等等。它们主要产于我国亚热带、热带森林中。
我国温带针阔叶混交林也残存着一些古老成分，如木兰（Magnolia）、五味子（Schisandra）、猕猴桃（Actinidia）、南蛇藤（Celastrus）、鹅耳枥（Carpinus）、梣（Fraxinus）、胡桃（Juglans）、黄檗（Phellodendron）、以及葡萄等属的个别种。西北荒漠植被中，也保存许多古地中海或古南大陆的古老或孑遗成分，如蒺藜科的白刺（Nitraia）、骆驼蓬（Peganum）、油柴（Tetraena）、木霸王（Zygo-phyllum）、豆科的沙冬青（Ammopiptanthus）、蔷薇科的绵剌（Potaninia）等等。由此可见，我国各地区的植物区系大多是起源古老的，而与之相应的就是这些地区的优势植被类型有些也是古老的。
植物区系的地理成分是根据植物种或科属的现代地理分布而确定的。植物种、属或科分布的区域（即它们分布于一定空间的总和），称为植物分市区。植物分布区是由于植物种（或属科）的发生历史对环境的长期适应，以及许多自然因素对其影响的结果。在植物界中，不同的植物种（属或科）的分布区域是各不相同的，从而表现出各种的分布区类型。虽然植物任何分类单位都有其分布区类型，但从植物地理学观点出发，植物属比科能够更具体地反映植物的系统发育、进化分异情况及地理特征。因为在分类学上同一个属所包含的种常具有同一起源和相似的进化趋势，属的分类学特征也相对稳定，占有比较稳定的分布区，同时在其进化过程中，随着地理环境的变化发生分异，而有比较明显的地区性差异。根据对我国种子植物2980个属的比较分析，可划分为15个分布区类型：1）世界分布108属，占属总数的3.6%；2）泛热带分布372属；占属总数的13%；3）热带亚洲和热带美洲间断分布89属；占属总数的3.1%；4）旧世界热带分布163属；占属总数的5.7%；5）热带亚洲至热带大洋洲分布150属；占属总数的5.2%；6）热带亚洲至热带非洲分布151属；占属总数的5.2%；7）热带亚洲分布542属；占属总数的18.8%；8）北温带分布296属；占属总数的10.3%；9）东亚和北美洲间断分布117属；占属总数的4.1%；10）旧世界温带分布175属；占属总数的5.5%；11）温带亚洲分布63属；占属总数的2.2%；12）地中海区，西亚至中亚分布166属；占属总数的5.8%；13）中亚分布112属；占属总数的3.9%；14）东亚分布298属；占属总数的10.4%；15）中国特有分布196属；占属总数的6.8% 。
中国特有植物计有200属左右,归72科，其中含10属或10属以上的为菊科、苦苣苔科、伞形科、兰科和唇形科5科,但多数为热带—亚热带(29)和温带(22)分布科。银杏科、钟萼树科、珙桐科及杜仲科为4个特有科。
这些属中除铁线山柳和川木香、毛舌菊等5～6属为多种属外，其余95%以上都是单种或少种属，并且绝大多数是古老或原始的类型，如前所述的白豆杉等，还有如五加科的通脱木、马兜铃科的马蹄香、蜡梅科的蜡梅、榛科的虎榛子、石竹科的金铁锁、金缕梅科的牛鼻栓、半枫荷、毛茛科的独叶草及菊科中少有的木本属蚂蚱腿子和栌菊木等。4个特有科也都是单种的古老科。 它们主要分布在秦岭—山东以南的亚热带和热带地区，特别集中于西南至华中—华东。
