植物受病后表现各种症状是因其细胞、组织或器官受到某种破坏而变质所致。许多真菌和细菌以及线虫能分泌多种酶，可使植物的细胞或组织分解和受到破坏，从而造成坏死或腐烂。病毒因其自身的核酸(RNA或DNA)在增殖过程中扰乱了寄主细胞中的生长素或激素的平衡，则可引起植物器官的变形，有些症状同施用激素不当时引致的症状或缺素症的症状相似。植物的代谢作用因病而发生了改变，就可使正常的生长素或激素的产量失去平衡，从而发生细胞过度膨大或过度分裂，外表形成突起、肿瘤或耳突，也可导致卷叶、皱缩，甚至矮化等畸形。又除病毒以外的病原物还都能在植物体内产生有毒物质，如镰刀菌(Fusarium)产生番茄萎凋素和镰刀菌酸,一此真菌和细菌产生不饱和的酮类毒物;有的还能产生某些激素,如玉米黑粉菌(Ustilago maydis)和根瘤细菌(Agrobacterium tumefaciens)产生吲哚乙酸,赤毒菌(Gibberella fujikuroi)产生赤霉素等,这些物质都与症状表现之间存在一定的联系。

非侵染性病害的症状是由于土壤中营养元素的不足、某些微量元素的缺乏或空气污染等产生的。如空气中的二氧化硫能使植物产生褪绿或黄化，而氮的氧化物则可诱致一些植物的叶片上产生枯斑。根际施用农药不当，有的可抑制根的生长，导致地上部的矮化；而在植物上部喷洒农药量不当则会引起药害，即叶片上出现大区枯斑或变黄。有些植物激素类的农药，如2，4—滴喷在棉花、葡萄枝上时会导致叶片的畸形和花叶症。