次特征是偏微分方程理论中的一个重要概念，设是一个方程(组)的特征曲面，可以证明S可嵌入该方程(组)的一族特征曲面，其中c为常数，这样就是一个一阶偏微分方程的解。例如，对于m阶线性偏微分方程
其中为n重指标，应满足一阶偏微分方程
做为(2)的积分曲面由它的n-1参数的特征带族织成。可以证明(1)的特征曲面由(2)的n-2参数的特征带族织成，我们把织成S的特征带和特征曲线分别称为(1)的次特征带和次特征曲线。由此我们可不借助于特征曲面直接定义(1)的次特征，由(2)考虑函数
其中作关于的Hamilton-Jacobi方程组
(4)的一个解，若满足
则称其为(1)的次特征带，次特征带在空间的投影称为(1)的次特征曲线 。
