2007年以来，水利部党组正式提出了“民生水利”概念，陈雷部长在多次讲话和文章中，谈到了“民生”与“水利”，将其概括为“涉及民生的水利建设”。如2007年10月在水利部部务（扩大）会议的讲话中，陈雷部长指出要抓好涉及民生的水利建设，包括饮水安全建设、病险水库除险加固、提高灌排能力、开展水土保持、加强农村水电建设和管理。
2007年10月，陈雷部长在《认真学习贯彻党的十七大精神 努力谱写水利发展与改革新篇章》讲话中，首次正式使用了“民生水利”这一概念。随后，在中国水利学会2007学术年会的讲话、水利部党组中心组学习贯彻党的十七大精神（扩大）学习班的讲话、全国水利厅局长会议的讲话以及《人民日报》上的署名文章（2008年3月）上，陈雷部长都在不同程度地对“民生水利”的主要领域和需要解决的主要问题进行剖析，渐行深入和细致。
