气候改变已经不再仅仅是一个学科问题，而日渐成为人们共同关心的重大社会问题。人们对气候变化的认识也经历了一个由静态到动态、由稳定到突变的过程。在20 世纪70 年代以前，气象科学家曾认为用30 年的气候平均就可描述气候特征，气候被看作是一个静态、大体稳定的孤立系统。70 年代提出的气候系统的概念，打破了这种形而上的观点，在各个不同时间尺度上都存在气候变化的观点逐步得到了学术界的普遍认同。80 年代提出了地球系统的新思想，开创了人们以地球的整体性和动态变化性来认识地球系统的新视觉，其中气候变化成为研究全球各圈层变化的主要焦点之一。90 年代以后，人们认识到气候具有突变性，而且关于气候突发生的时间尺度已经由千年缩小到10 年之内。2003 年 10 月美国国防部发布的“气候突变的进程和对美国国家安全的影响”报告及灾难大片《末日浩劫》所描述的气候突变所引发的可能灾难景象，已经引起了整个社会对气候变化的高度关注。

正因为如此，全球气候变化研究已经渗透到了十分广泛的科学领域，而且从事该领域研究的科学家也纷涌而至，国际社会也对该领域的研究进展给予了高度的关注。应该说与几十年前相比，人们对全球气候变化的认识有了飞速的发展。但这并不意味着我们已经彻底弄清了全球气候变化的科学奥秘。实事求是地讲，我们今天距离彻底揭示全球气候变化这一科学问题还有相当漫长的道路要走，有许多重大疑问仍然困扰着我们。