气体从肺外进入肺内，需要呼吸做功，呼吸做功的目的是需要克服3种阻力：①气体流动通过气道时因磨擦消耗所产生的阻力，其物理特性为粘性阻力（resistance），分布在大、小气道和肺组织，但绝大部分来自于气道；②胸廓和肺组织扩张膨胀所消耗的阻力，其物理特性为弹性阻力（capacitance），主要分布在胸廓、肺组织、肺泡和可扩展性的细小支气管。弹性阻力的倒数即为胸廓和肺的顺应性（compliance）；③在气体流动和胸廓扩张运动过程中产生的阻力，其物理特性为惯性阻力（inertance），主要存在于大气道和胸廓。如消耗于三种阻力的压力恒定，则粘性阻力的大小取决于呼吸流量，弹性阻力取决于胸肺容积，而惯性阻力则取决于呼吸气流的加速度。呼吸系统的粘性阻力、弹性阻力和惯性阻力之总和统称为呼吸总阻力，或称呼吸总阻抗（impedance）。

呼吸系统的阻力如按解剖位置分类，可分为鼻腔阻力、口腔阻力、咽喉部阻力、气管阻力、支气管阻力、肺泡与肺组织阻力及胸廓阻力等。与气道通畅性关系最为密切的是粘性阻力，常将其称作气道阻力（airwayresistance，Raw）。气道阻力等于维持一定呼吸气体流量所消耗的压力差与该流量的比值。气道阻力在呼吸总阻抗中所起的作用亦最大，亦是最易发生变化的阻力，同时其测量也相对容易，因此，临床使用也最为广泛。