水分临界期是指植物在生命周期中，对水分最敏感、最易受害的时期。
植物的水分临界期不一定是植物需求量最多时期，各种作物需水的临界期不同，但多处于花粉母细胞四分体形成期，即营养生长即将进入生殖生长时期，这个时期一旦缺水，就使性器官发育不正常。因此，一般作物的水分临界期与花芽分化的旺盛时期相联系。
不同类型的作物期水分临界期大致可以概括为：以种子为收获对象的植物，为生殖器官形成和发育时期；以营养器官为收获对象的植物，在营养生长最旺盛时期。
| 农业生产中几个关键作物的水分临界期 |
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| 作物 |
临界期 |
作物 |
临界期 |
| 小麦 |
孕穗期和从开始灌浆到乳熟末期 |
大麦 |
孕穗期 |
| 玉米 |
开花到乳熟期 |
高粱、黍 |
抽花序到灌浆期 |
| 豆类、荞麦、花生、油菜 |
开花期 |
向日葵 |
花盘形成到灌浆期 |
| 马铃薯 |
开花到块茎形成期 |
棉花 |
开花结铃期 |
另外，不同作物与品种，其临界期不相等，临界期越短的作物和品种，适应不良水分条件的能力越强，而临界期越长，则适应能力越差。
由于水分临界期缺水对产量影响很大，因此，应确保农作物水分临界期的水分供应。
