指有工程和无工程相比较所增加的财富或减少的损失，如提供生产用水使工农业增产所获得的收益，兴建防洪除涝工程所减少的洪涝灾害损失等。从国家或国民经济总体的角度进行经济分析时，所有社会各方面能够获得的收益均作为经济效益；从工程所有者或管理者的角度进行财务分析时，只有那些实际能够征收回来的水费、电费等，才算作财务效益。经济效益和财务效益是经济评价的重要指标，是着重进行分析估算的内容。
指修建工程比无工程情况下,在保障社会安定、促进社会发展和提高人民福利方面的作用。如修建水电站可创造更多的就业机会，修建自来水厂可以改善卫生和生活条件，修建防洪工程可以保障人民生命财产安全等。
指修建水利工程比无工程情况下，对改善水环境、气候及生活环境所获得的利益。如修建污水处理工程对改善水质的作用，修建水库对改善气候及美化环境的作用等。
