要了解水利经济的性质，首先要明确水利事业的性质。水利在国民经济中属于基础产业，是国民经济中最根本的一项基础设施。
水利包括了两类不同性质的事业：
一类属于纯社会公益和半公益事业，纯公益如防洪、除涝等，半公益如灌溉、生活供水、航运等。
另一类属于经营性事业，如发电、工业供水等。
由于前一类是非盈利性质的事业，后一类是带有盈利性质的事业，所以，水利部门既是一个物质生产部门，又不同于一般的物质生产部门，而是属于特殊的物质生产部门。在计算和评价水利经济效益时，不能无差别地引用一般高业经济效益的方法和标准。
