由于水是人类生存、经济发展和社会进步的生命线，水利包括防洪、治涝、灌溉、城乡供水、水力发电、航运等多种对经济社会影响不同的功能，因此，水利经济具有很强的特点：
①与国民经济和社会发展的关系非常密切，涉及农业、工业、交通、能源、城乡建设、生态环境以及人民生活等各类产业和领域。
②水利效益主要是社会经济效益，本部门的财务效益很小，因此，水利投入中国家财政投入的比重大。
③水利各功能的效益特点不同，例如防洪和治涝主要是减少损失，城乡供水和水力发电主要是提供水量和电能，航运和水产主要是提供水域，因此水利行业的经济产出与其他行业的产出不同，既有有形产品，也有无形产品，所形成的经济系统比国民经济其他部门的经济系统复杂。
④各地区水资源条件不同，水利经济活动的内容和重点差别很大，如有的地区主要是围绕农业灌溉和城乡供水，有的地区则以防洪、治涝为重点，有的地区把开发水能和水土保持摆在重要的位置。
