水利经济是指以水为载体，从事水资源开发、利用、保护、节约、管理和治理水患过程中产生的各种经济关系和经济活动的总和。在国民经济发展中属于部门经济，类似于林业经济、能源经济等。包括：水利发展与经济社会的关系；水利在国民经济中的地位和作用；水利发展状况评价；水利产业的所有制形式；水利资产产权界定和流转；水权的分配和流转；水利产业管理体制；水利生产和经营；水利建设投融资；水利工程兴利除害经济效果；水利项目建设管理体制等。此外，还包括水利项目技术方案的优选和经济效果评价方法；水利工程的施工和水利工程经营管理的经济问题；流域、地区水利开发和综合利用水利工程的优化规划等。
