1870年左右，弗劳德(W. Froude)进行船舶模型试验：1885年，雷诺(O．Reynolds)进行摩塞(Mersey)河模型试验；1898年，恩格斯(H．Engels)首创河工实验室进行天然河流的模型试验。20世纪以来，水力模型得到更大发展。在中国较早的有1935年进行的淮河杨庄和三河活动坝模型试验，以及长江马当段水道整治模型试验。1949年后，水力模型试验在中国得到广泛的应用，建立了大量的水工试验室，模型试验技术也有很大提高和发展。尤其在20世纪后半叶，中国在水电建设和河流整治方面进行了大规模的室内试验，在设备条件和技术方面有了长足的发展。
