地球上水总储量约为1.36×10m，但除去海洋等咸水资源外，只有2.5%为淡水。淡水又主要以冰川和深层地下水的形式存在，河流和湖泊中的淡水仅占世界总淡水的0.3%。

世界气象组织1996年初指出：缺水是全世界城市面临的首要问题，估计到2050年，全球有46%的城市人口缺水。对于水资源稀少的地区来说，水已经超出生活资源的范围，而成为战略资源，由于水资源的稀有性，水战争爆发的可能性越来越高。水战争主要是因为河川上流国家在河川上建立水坝，或是更改河川流向，造成河川下流国家无水可用所引起。国际河川中，印度河、约旦河、尼罗河及幼发拉底河—底格里斯河由于水资源由数国共用，均被认为可能引起水战争。其中孕育三大宗教的约旦河最是争议不断，四次中东战争都与它有关。1967年的以阿战争，以色列占领了被称为“中东水塔”的戈兰高地－约旦河发源地，以“土地换水源”成了叙利亚跟以色列谈判中的重要策略。而今约旦河主权和分配仍是巴勒斯坦与以色列谈判的五大难题之一。此外，幼发拉底河—底格里斯河二河流域的发源国土耳其与下游国也常为水资源分配而生龃龉；尼罗河上游国苏丹则因水资源与下游国埃及不睦。

为让全世界都关心淡水资源短缺的问题，第47届联合国大会确定每年3月22日为世界水日。许多国家也制定了水法，通过政府来调整水的开发利用。