环境条件改变引起的水文变化最初只具定性概念。1863年，G.P.马什发表的《人与自然》一书，记述了森林对水文变化的影响。1889年，瑞士进行野外试验观测，开始了定量研究。国际水文十年 (IHD,1965～1974)期间，将人类活动对水循环影响和代表性、实验性流域研究列为主要研究任务之一。1975年，联合国教科文组织(UNESCO)在国际水文计划 (IHP)中制定了一系列研究课题和活动，并于 1980年6月在赫尔辛基举行了人类活动对水情影响与代表性、实验性流域学术会议。会后出版了论文集。在国际水文计划Ⅲ(1984～1989)和Ⅳ(1990～1994)期间，水文效应的研究与水利工程环境影响评价及比较水文学结合得更紧密。
