按发电水头分为高水头水电站、中水头水电站和低水头水电站。世界各国对此无统一规定。中国称水头70米以上的电站为高水头电站，水头70～30米的电站为中水头电站，水头30米以下的电站为低水头电站。

水电站水头高水头水电站

英文名称：（high head hydro-electric station）

水头大于200m的水电站。一般建设河流上游的高山地区，多数为引水式或混合式水电站。这种水电站往往本身无调节水库或只有调节能力很低的水库，因此一般不具有综合利用效益；因上下游水位相对稳定，水头变化幅度相对不大，它的出力和发电量基本取决于来水量。

水电站水头中水头水电站

将水能转换为电能的综合工程设施 。一般包括由挡水、泄水建筑物形成的水库和水电站引水系统、发电厂房、机电设备等。水库的高水位水经引水系统流入厂房推动水轮发电机组发出电能，再经升压变压器、开关站和输电线路输入电网。

水电站水头低水头水电站

英文名称：（low head hydro-electric station）

通常是指水头在40m以下的水电站。有时将仅有水头2~4m的水电站称为极低水头水电站。低水头水电站多数建在坡降平缓的中下游河段，常常具有对外交通便利，施工条件良好，距离用电中心近，工程较易实施等有利条件，并且常有渠化河道，发展航运和引水灌溉之利。从发电运行特性来看，存在着水库调节径流能力低，多数属径流式电站，如上游无大型水库调节，其出力过程随天然流量的变化而变化，稳定性差。