CAD技术的产生和发展迄今只有大约30年时间 。20世纪60年代初期，随着计算机硬件和计算机技术的发展,CAD技术才开始起步。最初它只是在飞机、汽车制造方面和电气线路设计方面做一些外形设计和制图等工作。随着软件的发展，CAb技术又深入到分析计算和优化、决策等方面，并能输出设计文件和图纸，同时其应用范围也已扩展到土木，建筑和水电工程方面。20世纪70年代初期，美国推出集成土木工程系统软件(ICES），1972年英国推出工程系统应用软件(GENESYS)，使CAD技术在土木、建筑方面应用更为广泛，70年代后期，美国垦务局(United States Bureau of Reciarnation, USBR)，加拿大不列颠哥伦比亚水电局(British Columbia Hydropower Authority, BC Hydro )等单位都逐步开展CAD技术在水电工程中的应用。中国的水电站CAD工作则是1984年开始陆续引进了一些小型微机和工作站之后才起步的，起初只是在微机上将Auto CAD等软件应用于电气和建筑。1986年后陆续开发了厂房、大坝和闸门等方面的CAD软件，到1992年1月，全国水电设计系统已完成12个应用于水电站各专业的CAD软件，大大提高了相应设计工作的效率，如中南勘测设计研究院开发的拱坝CAD系统，可用于水电工程的可行性设计和初步设计工作中，节省人力，投资和时间，提高工作效率约15倍。